Harpia este un spirit inaripat specific mitologiei grecesti care este cunoscuta pentru faptul ca fura mancarea oamenilor. Chiar si numele ei are in limba greaca o insemnatate care spune totul „aceea care infuleca”. Se pare ca aceasta creatura a fost mama cailor lui Ahile. Hesiod este cel care le descrie, spunand ca harpiile sunt fiinte fumoase cu parul lung si minunat. In Antichitate, aceste fiinte erau considerate frumoase, arta venind drept dovada in acest sens pentru ca pe oalele de lut apareau desenate femei frumoase cu aripi. Abia mai tarziu, harpiile au devenit femei urate inaripate, cand acestea au fost incurcate cu sirenele. Scriitorii bizantini si cei romani au ajuns sa le descrie in detaliu uratenia.
Harpia sau harpiile, caci erau mai multe, erau surorile lui Iris si fiicele Electrei cu Taumas. In legende se spune ca un rege al Traciei pe nume Pineus avea darul profetiei. El spunea deseori mult mai multe decat ar fi trebuit, fapt ce a atras asupra lui mania lui Zeus. Pineus a fost deci orbit si izolat pe o insula cu o gramada de mancare pe care nu ar fi fost in stare sa o manance niciodata. Asta se intampla pentru ca harpiile veneau in mod constant si ii rapeau masa inainte ca regele sa isi poata satisface foamea. Acest lucru s-a intamplat in mod constant pana cand in ajutorul lui Pineus au venit Iason si Argonautii. Boreazii au reusit sa le fugareasca pe harpii de pe insula fara a le ucide, indeplinind porunca lui Iris care a garantat ca harpiile nu il vor mai deranja pe Pineus niciodata.
Harpia era si agentul folosit pentru a speria oamenii. In legende se spunea ca ele ii pedepsesc pe oameni, rapindu-i si torturandu-i pe drumul lor spre infern. Femeile inaripate erau crude, violente si vicioase. Se stia despre ele ca locuiesc pe insula Strofadelor si reprezentau personificari ale naturii distructive a vantului. Initial, harpiile erau cunoscute in numar de doua, insa pe parcurs a mai aparut una. Cele trei erau cunoscute sub urmatoarele denumiri: Ocipete sau aripa rapida, Celaeno/ Podarge sau intunecata si Aello, furtuna rapida. Eneas spune ca le-a intalnit cand furau mancarea Troienilor.
Harpia apare si in Evul Mediu sub denumirea de vultur virgin si a fost folosita ca emblema. Descrierea harpiilor din Infernul lui Dante i-a indemnat pe multi artisti sa realizeze imagini ale padurii spanzuratilor in care harpiile infesteaza locul, acesta fiind cel de-al doilea cerc al Infernului.
Harpiile isi fac aparitia si in filme, jocuri si alte fete ale culturii populare. Ele apar in carti precum Ultimul Licorn (Peter S. Beagle), in seria Percy Jackson si in jocuri precum World of Warcraft. Fiintele mitice au ramas insa descrise ca femei volatile, iuti la manie si violente. Trecerea peste ani a transformat legenda femeilor frumoase inaripate in fiinte malefice si dezgustatoare care pedepsesc oamenii. Cele trei pasari ale intelepciunii din folclorul rusesc s-ar putea trage din inspiratia greceasca a harpiilor, asemanarile dintre cele doua tipuri de fiinte mitice fiind destul de mari.
